Ο Victor Hugo γεννήθηκε το 1802 και έζησε μια εποχή γεμάτη πολιτικές αναταραχές και κοινωνικές αλλαγές στη Γαλλία. Η ζωή του καλύπτει σχεδόν ολόκληρο τον 19ο αιώνα, μια περίοδο κατά την οποία η Γαλλία γνώρισε πολλές μεταβάσεις: από την Αυτοκρατορία του Ναπολέοντα, στη βασιλεία, σε επαναστάσεις και τελικά στη Δημοκρατία.
Η Βιομηχανική Επανάσταση άλλαζε τη δομή της κοινωνίας, φέρνοντας φτώχεια αλλά και ελπίδα για κοινωνική άνοδο. Η φτώχεια, η ανισότητα και η εκμετάλλευση των εργατών ήταν παντού παρούσες – ζητήματα που ο Ουγκώ καυτηριάζει έντονα στα έργα του, όπως Οι Άθλιοι.
Στο πολιτικό πεδίο, η εποχή χαρακτηρίζεται από επαναστάσεις: το 1830, το 1848 και το 1871. Ο Ουγκώ, που στην αρχή υποστήριζε τη μοναρχία, σταδιακά έγινε υπέρμαχος της δημοκρατίας και πολέμιος της κοινωνικής αδικίας. Δεν δίστασε να στραφεί ενάντια στον Ναπολέοντα Γ', για τον οποίο έγραψε καυστικά έργα και για τον οποίο εξορίστηκε από τη Γαλλία.
Στο πολιτιστικό επίπεδο, ο Ουγκώ υπήρξε βασική μορφή του Ρομαντισμού, ενός λογοτεχνικού και καλλιτεχνικού ρεύματος που ύψωσε το συναίσθημα, τη φαντασία και την ελευθερία του ατόμου ενάντια στον αυστηρό ορθολογισμό του Κλασικισμού. Το έργο του είχε τεράστια απήχηση και ενέπνευσε όχι μόνο συγγραφείς αλλά και ζωγράφους, μουσικούς και επαναστάτες.
Ο Victor Hugo δεν ήταν μόνο λογοτέχνης· ήταν και ενεργός πολίτης, με βαθιά αίσθηση κοινωνικής ευθύνης. Η εποχή του τον διαμόρφωσε, και εκείνος διαμόρφωσε την εποχή του – αφήνοντας ανεξίτηλο αποτύπωμα στον πολιτισμό, τη σκέψη και τη δημοκρατική συνείδηση της Γαλλίας.
